I - Il Etait Une Fois, La Montgolfière...

1 - 1783 : Le premier vol humain

C'est le 4 juin 1783, après plusieurs essais concluants conduits depuis la fin de 1782, que les frères Montgolfier réalisèrent la première expérience aérostatique publique à l'aide d'un "globe" gonflé à l'air chaud. Ce premier aérostat, non monté, s'éleva jusqu'à une hauteur de 1 000 mètres dans le ciel d'Annonay et préluda à l'âge du plus léger que l'air.

Le 19 septembre 1783, à la demande du roi Louis XVI, Etienne renouvelle l'expérience d'Annonay devant la Cour réunie à Versailles. Les premiers passagers sont un mouton, un coq et un canard.

Mais c'est au physicien Jean-François Pilâtre de Rozier et à François, marquis d'Arlandes, que reviennent l'honneur et l'audace d'avoir effectué le premier voyage aérien à bord d'une montgolfière. Le 21 Novembre 1783, a lieu à Paris le premier vol humain, l'événement attendu par toutes les générations, où l'humanité cessa d'être rampante. Etienne construit une "montgolfière" de 2 040 mètres cubes contenus dans un enveloppe en soie de 20 mètres de haut et de 16 mètres de diamètre, comportant à sa base une galerie circulaire en osier dans laquelle embarquent les deux premiers aéronautes. Après 20 minutes de vol, ils auront parcouru une dizaine de kilomètres.

De nombreux voyages et expériences eurent lieu dans les années qui suivirent. Le 19 Janvier 1784, "Le Flesselles", la plus grosse montgolfière jamais construite à l'époque puisqu'elle atteignait 42 mètres de haut pour un diamètre de 24 mètres avec un volume de 27 000 mètres cubes emmenait, piloté par Pilâtre, six passagers dans sa galerie, dont Joseph de Montgolfier (la famille avait été entre-temps anoblie par Louis XVI).

Les vols en ballons (à air chaud et à gaz) se multiplient en Angleterre, en Italie et même aux Etats-Unis. L'aérostation devient alors très à la mode et de nombreuses oeuvres d'art "au ballon" apparaissent, telles que lustres, assiettes, miroirs, chaises, éventails, boîtes à bijoux, gravures, etc... jusqu'à un jeu de société "le nouveau jeu des ballons aérostatiques à l'usage des esprits élevés".

De nombreux projets pour diriger les ballons à l'aide de voiles, gouvernails ou rames sont étudiés, mais aucun ne verra le jour. En effet, un ballon est poussé par le vent et circule donc à la même vitesse et dans la même direction que celui-ci, comme un bouchon dans un courant d'eau ; un élément fixe quelconque, solidaire de l'aérostat, ne peut donc en rien influencer la marche de l'appareil (à la limite, l'engin tourne sur lui- même).

A la fin du XVIIIe siècle, le procédé employé consiste à emporter à bord un foyer de paille et de bois. Quand on sait que l'enveloppe était constituée de soie et de taffetas, on imagine que les risques étaient grands, de très nombreuses escarbilles s'échappant du foyer. Alors que l'enveloppe de la montgolfière est ouverte à sa partie inférieure pour faire pénétrer la chaleur du foyer, celle du ballon à gaz est complètement fermée.

2 - 1950 : Le renouveau du ballon à air chaud

Durant le XIXe siècle, la montgolfière n'a pas connu d'amélioration technique. A la fin de ce siècle, elle avait totalement disparu, et était tombée en désuétude au profit du ballon à gaz, du dirigeable puis de l'avion.

Mais en 1937, le professeur Piccard, inventeur du premier batyscaphe et l'Américain Hay Cosyns mettent au point un brûleur à propane. Le ballon à air chaud est aujourd'hui revenu en force. En effet, en 1959, des recherches effectuées pour le compte américain `(par la NASA) relancent cette invention. Sa réapparition serait liée à la guerre du Vietnam. Les américains tentèrent, en effet, de trouver des solutions permettant aux parachutistes de différer leur descente pour ne pas tomber dans les lignes ennemies. Le principe était de munir le pilote d'un petit brûleur alimenté par une réserve de gaz et de réchauffer l'air situé dans la coupole du parachute. Le temps de descente plus important permettait au parachutiste, avec des vents favorables, de regagner ses lignes. Les essais furent très peu concluants, mais l'idée était lancée et, dès le début des années soixante, les montgolfières du XXe siècle virent le jour aux Etats-Unis, grâce aux matériaux modernes : le nylon enduit, de faible poids, de forte résistance et de faible porosité (ce tissu, comparable à celui utilisé pour la confection des spinnakers, permet aussi un grand choix de couleurs qui personnalisent chaque ballon), l'aluminium léger pour les bouteilles qui contenaient le propane, carburant choisi pour alimenter la flamme qui réchauffe l'enveloppe. Seule la nacelle est restée en osier. Cette utilisation des matériaux modernes à donné une nouvelle physionomie à la montgolfière de nos ancêtres tout en augmentant considérablement sa souplesse d'emploi et sa sécurité.